据美联社报道，美国最后一名使用“铁肺”呼吸的脊髓灰质炎幸存者玛莎·安·利拉德于近日在密西西比州的一家护理机构去世，享年78岁。随着她的离世，一个承载着脊髓灰质炎历史记忆的象征性符号，也永久地画上了句号。
利拉德在1953年、年仅6岁时感染了脊髓灰质炎病毒，病毒侵袭了她的呼吸中枢，导致她颈部以下瘫痪，无法自主呼吸。在那个疫苗尚未普及的年代，“铁肺”成为了挽救她生命的唯一希望。这台笨重的圆柱形金属装置，通过制造负压帮助她扩张肺部，维持呼吸。此后的72年间，利拉德几乎每一天的绝大部分时间，都在这台冰冷的机器中度过。
“铁肺”正式名称为“负压呼吸机”，最早在20世纪20年代末被发明，并在20世纪40至50年代的脊髓灰质炎大流行中成为重要的医疗设备。在疫情高峰期，美国各地的医院出现了成排的“铁肺”，患者们并排躺在其中，仅露出头部。随着1955年乔纳斯·索尔克研发的灭活脊髓灰质炎疫苗（IPV）和1960年代阿尔伯特·萨宾的口服脊髓灰质炎减毒活疫苗（OPV）的广泛接种，脊髓灰质炎疫情在美国得到有效控制，到1979年，美国已宣布消灭了本土的脊髓灰质炎病毒。如铁肺这类笨重、低效且对患者生活质量影响极大的呼吸支持设备，也逐渐被更为先进的便携式呼吸机所取代。
然而，对于像利拉德这样已经对“铁肺”产生依赖且肺部功能受损极深的患者来说，离开它意味着生命的终结。尽管现代医学提供了其他呼吸支持选项，但由于长期卧床、肌肉萎缩及肺部重塑等因素，她最终还是选择了继续生活在“铁肺”中。在一段广为流传的社交媒体视频中，利拉德曾用略带幽默的口吻讲述自己的经历，她表示自己早已习惯了这种生活方式，并感谢家人和护理人员多年来的悉心照料。她还曾是一名虔诚的基督教徒，并通过改装后的电话与外界保持联系，积极生活。
利拉德的去世引发了全球范围的关注与感慨。脊髓灰质炎曾是20世纪最令人恐惧的儿童疾病之一。据世界卫生组织统计，在1988年全球发起根除脊髓灰质炎行动之前，该病每年导致超过35万名儿童瘫痪。尽管如今全球绝大多数地区已消灭了野生脊髓灰质炎病毒，但作为一种可能留下严重后遗症的致命传染病，它的威胁并未完全消失。近年来，在阿富汗、巴基斯坦等少数国家，该病毒仍呈地方性流行。而近年来由于疫苗接种率波动，在美国、英国、以色列等发达国家也曾零星检测到脊髓灰质炎病毒，并出现个别瘫痪病例，这再次敲响了“疫苗可预防疾病”必须保持警惕的警钟。
利拉德的离开，也被许多公共卫生专家视为一个时代的结束——一个人类与致命传染病艰苦斗争、并以科学手段最终取胜的时代。有评论指出，她的生命本身就是一部活着的公共卫生教科书，提醒着后人疫苗的宝贵与生命的脆弱。密西西比州州长在社交媒体上向利拉德表达了敬意，称她“以非凡的勇气，激励了无数人”，并呼吁公众继续支持疫苗接种。
目前，全球仍在使用“铁肺”的患者已不到十人，且大多是像利拉德一样，从脊髓灰质炎大流行时期幸存下来的高龄老人。随着现代呼吸治疗技术的进步与普及，另一种同样曾令患者痛苦不堪的医疗设备“铁肺”，正在走向彻底的博物馆化，成为人类与疾病抗争史上的一段沉重却闪耀着生命光辉的见证。玛莎·安·利拉德，这位最后一名因脊髓灰质炎而常年依赖“铁肺”的美国人，在努力呼吸了72年之后，安静地离开了。她用一生证明，即使被禁锢在金属的牢笼里，灵魂依然可以自由地飞翔。