在2026年世界杯亚洲区预选赛18强赛B组的收官战中，韩国队遭遇了近年最沉重的一次打击。客场0比1不敌阿曼之后，太极虎原本指望同组的兄弟球队科威特能够阻击主要竞争对手伊拉克，然而科威特在末轮以1比2被伊拉克逆转，最终伊拉克凭借净胜球优势力压韩国，升至小组第二，直接晋级世界杯。韩国队则无奈落至小组第三，只能参加附加赛，通往美加墨世界杯之路变得悬念丛生。
生死战前，韩国人心存侥幸
18强赛最后一轮打响前，B组的形势并不复杂：约旦已经提前锁定小组第一，韩国和伊拉克同积13分，但韩国凭借多一个净胜球排名第二。末轮韩国客场挑战阿曼，伊拉克则客场对阵科威特。按照规则，小组前两名直接晋级世界杯，第三名进入附加赛。韩国队只要在客场击败已经出局的阿曼，就能稳稳拿到直通门票。即便出现意外，只要伊拉克未能取胜，韩国依然可以保住第二。
因此，韩国上下把一部分希望寄托在科威特身上。科威特在这个小组中积5分，早已失去出线希望，但他们与韩国在亚洲足坛有着深厚的渊源。从上世纪80年代起，科威特足球就与韩国保持着密切的合作关系，多名韩国教练曾执教科威特国家队，两国足协也长期互访交流。韩国媒体甚至将科威特称为“亚足联内部最可靠的兄弟”。正是在这样的背景下，韩国球迷和教练组都相信，科威特会为荣誉而战，帮助“老大哥”阻击伊拉克。
科威特功亏一篑，韩国客场饮恨
比赛进程却令人大跌眼镜。韩国队在马斯喀特的客场表现低迷，面对防守顽强的阿曼，始终无法撕开对手的防线。中场核心李刚仁遭到严密盯防，孙兴慜的几次射门也未能命中目标。反倒是在第67分钟，阿曼抓住韩国后防失误，由前锋加萨尼打入全场唯一入球。韩国队0比1失利，这意味着他们的命运完全托付给了科威特。
远在科威特城的另一块场地上，比赛却朝着韩国人最不愿看到的方向发展。伊拉克反客为主，第23分钟由前锋侯赛因头槌破门。科威特在下半场第63分钟顽强扳平比分，一度让韩国球迷看到希望。但仅仅7分钟后，伊拉克的卡迪姆在禁区外轰出一脚世界波，将比分再次超出。最终，科威特1比2告负，伊拉克以14分反超韩国，跃居小组第二。科威特最后一搏的失利，意味着“兄弟”最终没能帮上韩国。
悲情出局，韩国足球需要反思
赛后，韩国媒体和球迷陷入一片哀叹。《朝鲜日报》直接用“最后的亚足联兄弟也没帮上韩国”作为头版标题，字里行间充满失望。舆论普遍认为，韩国队与其指望别人，不如责怪自己糟糕的表现。客场输给提前出局的阿曼，本身就是一种失败。韩国足协技术委员会在紧急会议中表示，球队在关键战中的心理素质和战术执行力都存在问题，“把希望寄托在别人身上，从来不是强队的姿态”。
这已经不是韩国队第一次依赖外部条件。2014年巴西世界杯预选赛最后一轮，韩国队也曾在客场两球落后的情况下，依靠伊朗击败乌兹别克斯坦才惊险出线。如今历史重演，只不过这次幸运女神没有眷顾。而科威特男篮、举重等项目也曾在亚运会上帮助过韩国，但在最关键的足球战线，这位“最后的兄弟”也没能挺身而出。
对于韩国足球而言，附加赛将是新的考验。等待他们的，很可能是与A组第三名或C组第三名的两回合对决，对手大概率是澳大利亚或沙特阿拉伯。如果再次失利，韩国队将自1986年以来首次无缘世界杯正赛。这样的代价，恐怕是任何一位韩国足球从业者都无法承受的。
“我们只能靠自己了。”韩国队主帅在赛后新闻发布会上声音低沉。太极虎的附加赛之旅，注定注定硬仗连场，而“兄弟”科威特的援助未能兑现，或许正是韩国足球必须面对的一个残酷现实：在亚洲足坛，没有永远的依靠，只有自身的强大才是唯一的通行证。