在伦敦东区的一家印度餐厅后厨，22岁的普丽娅正在熟练地 tossing 着烤饼。从下午4点到晚上10点，她每天要在这里工作6小时，周末则延长到10小时。这家餐厅的老板是来自孟买的移民，给了她一份不需要正式工作签证的“现金工资”——每小时8英镑，低于英国法定最低工资标准，但普丽娅已经感到满足。
“比起那些在中餐馆刷盘子每小时只能拿到5英镑的同学，我已经算幸运了。”普丽娅抹了一把额头上的汗水，用夹杂着旁遮普口音的英语说道。她正在伦敦大学金史密斯学院攻读媒体与传播硕士，学费每年约1.8万英镑，而印度卢比的贬值让这个数字变得更加沉重。
普丽娅的故事并非孤例。根据英国高等教育统计局的数据，2022-2023学年，印度在英留学生人数达到12.6万，较疫情前的2019年增长了近一倍，成为仅次于中国的第二大留学生群体。然而，在这些光鲜的数字背后，是无数像普丽娅一样的学生，在课业与生存之间艰难平衡。
她的一天从早上8点开始。两小时的课程后，她要在图书馆里争分夺秒地完成论文，然后赶在下午4点前到达餐厅。晚上10点下班后，她还要花1小时坐地铁回到位于东汉姆的合租房——一个四人间里最小的卧室，月租金450英镑。“房租、交通、伙食、学费，每一项都在压着我。”普丽娅算了一笔账：她每月打工收入约1200英镑，而基本开销就需要1000英镑，剩余的钱还要寄回印度补贴家用。
这种高强度的工作节奏正悄悄消耗着她的健康。两周前，她因低血糖在图书馆晕倒，被同学送进校医院。医生建议她减少工作时间，但这对她而言是天方夜谭。英国学生签证允许留学生每周工作不超过20小时，但普丽娅的工时早已超过这一限制。“我知道风险，但如果我不超时工作，连房租都付不起。”她无奈地说。
在普丽娅工作的餐厅，像她这样的留学生还有5人，分别来自印度、巴基斯坦和尼日利亚。他们大多通过社交媒体上的“地下兼职群”寻找工作机会，这些群组往往由中介或老乡经营，没有合同，没有保障，工资也常常被克扣。印度留学生社群中流传着这样一句话：“在英国，学费决定了你的入学资格，但生活费决定了你能在这里待多久。”
普丽娅的困境反映出一个更深层的问题：英国高等教育产业的国际化正在将留学生推向经济边缘。政府鼓励国际学生来英留学，为教育产业注入数十亿英镑资金，却对他们的生活保障缺乏足够的监管和支持。许多留学生不得不从事低薪、无保障的“灰色工作”，甚至有人因此走上非法打工的道路。
“我并不后悔来英国，这里的教育质量确实很好。”普丽娅说这话时，眼神中带着一丝骄傲，但很快又被疲惫取代。她计划毕业后申请毕业生工签，争取留在英国工作一段时间，赚够钱再回国。但眼下，她必须先熬过每一周的循环：上课、打工、睡觉，周而复始。
在伦敦的夜色中，普丽娅走在回家的路上，手机里传来银行余额更新的提醒：327.45英镑。距离下个月的学费缴纳截止日还有18天。她深吸一口气，加快了脚步——明天还有一天的课和六小时的工时等着她。这个印度女孩的故事，只是英国数十万留学生群体中一个微小的注脚，却折射出全球教育不平等与劳动力流动交织的复杂图景。