这个看似简单的问题，答案却因“计数方式”不同而相差数倍，甚至至今无定论。
在普通人的认知中，基本粒子就是构成一切物质的最小单元。然而，当物理学家被问及“宇宙中到底有多少种基本粒子”时，他们往往会给出一个令人困惑的回答：“这取决于你如何定义‘一种’。”
标准模型——当今描述微观世界最成功的理论——给出了一个“官方名单”。在这个名单上，基本粒子共有六种夸克（上、下、粲、奇异、顶、底）、六种轻子（电子、μ子、τ子及其对应的中微子）、四种规范玻色子（光子、胶子、W玻色子、Z玻色子），以及赋予其他粒子质量的希格斯玻色子。按照最直接的算法：6+6+4+1=17种。但物理学家几乎不会这样回答，因为这17种粒子每一个都有相应的反粒子（除了光子等少数自身就是反粒子的情况），于是数字立刻翻倍——如果你把正反粒子分开计数，则得到25种（17种粒子加上8种反粒子，因为胶子有8种色荷，严格计数需要更细致处理）。如果再考虑夸克的“色荷”自由度（每种夸克有红、绿、蓝三种色），以及轻子、玻色子的其他量子态，标准模型的基本粒子种类数可以膨胀至61种甚至更多。
这就触及了核心：“基本”到底意味着什么？ 夸克的三种色荷是同一类粒子的不同“状态”，还是三种独立的粒子？物理学家通常倾向于把同一量子数家族的不同色荷视为同一种粒子，正如我们不把不同自旋方向的电子算作不同粒子一样。因此，标准模型保守计数的答案是：17种或25种（计入反粒子）。但无论哪种方案，都只是“已知”的。
更令人不安的是，标准模型本身被普遍认为并非终极理论。它留下了太多未解之谜：为什么中微子有质量？暗物质由什么构成？为什么存在三代粒子？引力为何没有被纳入？这些问题暗示着，标准模型的粒子名单可能只是冰山一角。
近年来的实验和理论探索正在不断扩大这个名单的候选范围。2012年发现的希格斯粒子是最后一块标准模型拼图，但此后欧洲核子研究中心（CERN）的大型强子对撞机（LHC）再未发现任何新粒子。这迫使理论家们重新思考：或许基本粒子远比想象中更少——有些粒子根本不是“基本”的，而是由更小的组分构成（比如夸克和轻子可能是由更基本的“前子”构成）。另一种极端观点则认为，基本粒子可能无限多，正如弦理论所暗示的，宇宙中存在10的500次方种不同的真空，每种真空对应一套独特的粒子谱。
事实上，仅就暗物质而言，宇宙学观测已经强有力地证明，存在一种（或多种）未知粒子，它们不与光发生相互作用，却占据宇宙总质量的85%。超对称理论曾预言四种以上的超对称粒子，但至今未被发现。中微子质量的起源则指向可能存在的“右手中微子”或“惰性中微子”。再加上引力子（理论上传递引力的基本粒子）至今仍是理论假设。这些候选者如果被证实，基本粒子的种类数必将改写。
那么，到底有多少种基本粒子？目前最严谨的答案是：根据标准模型，可被视为“基本”的粒子有17种（或25种，依计数法）；但根据实验数据和理论推断，还存在至少1种（暗物质粒子）甚至几十种以上的新粒子，有待发现。 物理学家们普遍相信，标准模型之外的粒子世界远比我们想象的更丰富、更神奇。
或许，这个问题的最终答案要等到下一代加速器（如未来环形对撞机）或更精密的宇宙学观测揭晓。但有一点是确定的：当我们问“有多少种基本粒子”时，我们其实是在问“我们理解物质宇宙的边界在哪里”。而这个边界，正在不断被人类的好奇心所扩展——尽管每突破一步，都伴随着新的困惑。