2026年世界杯亚洲区预选赛18强赛抽签结果昨晚在吉隆坡揭晓，中国男足被分入C组，同组对手包括日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼和越南。六支球队争夺两个直接出线名额，国足面临近年来最严峻的考验，国内外媒体一致将此组定义为“死亡之组”。
根据最新的国际足联世界排名，日本队高居亚洲第一（世界第18位），澳大利亚队位列亚洲第四（世界第39位），沙特阿拉伯队排名亚洲第六（世界第56位）。这三支球队不仅多次参加世界杯，且均拥有多名效力于欧洲五大联赛的球员。相比之下，中国队目前排名世界第79位、亚洲第11位，与同组前三档球队存在明显差距。此外，阿曼队（世界第77位）和越南队（世界第95位）近年来进步神速，国足在历史交锋中也并未占据绝对优势。
抽签结果公布后，国足主帅扬科维奇在第一时间接受了采访。他表示：“这个小组的每一场比赛都是硬仗，我们必须承认实力上的差距，但足球比赛从来不是纸上谈兵。我们会在接下来的备战中针对每个对手制定详细战术，打出自己的风格和血性。”据透露，中国足协已启动紧急预案，计划在9月首个国际比赛窗口前安排多场高质量热身赛，对手将模拟日本和澳大利亚的战术风格。
从历史交锋数据来看，中国队对阵日本队近10场仅取得2平8负，上次获胜还要追溯到1998年；对阵澳大利亚队近5场1胜1平3负，唯一一场胜利是在友谊赛中；对阵沙特队近10场3胜3平4负，勉强势均力敌，但最近一次正式比赛胜利是在2015年亚洲杯。至于阿曼和越南，国足在2022年世预赛12强赛中曾与两队交手，结果1胜1平1负，其中包括客场不敌越南的惨痛失利。可以说，无论面对哪支球队，国足都没有必胜把握。
出线形势方面，按照规则，18强赛三个小组的前两名直接获得世界杯入场券，第三名将进入附加赛。媒体普遍认为，国足的现实目标是争夺小组第三，从而保留晋级希望。但即便进入附加赛，仍需与其他组的第三名以及洲际附加赛的对手较量，难度同样不小。著名体育评论员黄健翔在社交媒体上写道：“这是国足自2002年以来最接近世界杯的一次机会，也是难度最大的一次。与其抱怨分组，不如正视差距，放手一搏。”
球迷的反应则呈现出两极分化。一部分人悲观地认为，国足能够取得一场胜利或者平局就是胜利；另一部分人则回忆起2001年十强赛时国足也曾被看低，却最终突围成功。在广州天河体育场外，一位身穿国足球衣的老球迷对记者说：“二十年了，每一次都是‘死亡之组’，但每一次我们都在期待奇迹。希望小伙子们能踢出骨气，别让球迷寒心。”
实际上，所谓“死亡之组”既是一种压力，也是一种机遇。与强队交手能够最大程度激发球队的潜能，同时也能让国足清晰地看到与世界二流强队之间的真实差距。中国足协相关负责人表示，将全力保障国家队的后勤与科研支持，同时呼吁社会各界给予球队更多的耐心和鼓励。
距离9月份首场小组赛还有三个月的时间。国足需要尽快完成新老交替，并在关键位置上找到可靠的核心球员。归化球员的使用、联赛与国家队集训的协调、伤病管理等问题都将成为影响最终成绩的变量。无论如何，当抽签结果落地的那一刻，战斗的号角已经吹响。对于中国男足而言，唯有放下包袱，一场一场去拼，方能在“死亡之组”中杀出一条血路。