清晨六点，长江支流清江的薄雾尚未散去，记者乘坐的小船从湖北省恩施州巴东县码头出发，沿江而下。这段三四公里的水路，记者三次与蛇不期而遇，成为采访途中最特殊的“自然课”。
第一次相遇是在离开码头约500米处。船行至一片芦苇丛生的岸边时，船工突然放慢了速度。“看那边，水面上有条蛇。”记者顺着船工手指的方向望去，一条约一米长的乌梢蛇正优雅地在水面滑行，头部高昂，身体呈S形摆动。见到船只靠近，它并不慌张，反而缓缓游向岸边，消失在芦苇丛中。
“这段时间是蛇类活动频繁的季节。”船工介绍，随着长江十年禁渔政策的实施和生态环境持续改善，清江流域的蛇类数量明显增多。这条乌梢蛇是国家“三有”保护动物，以鼠类为食，对维持生态平衡有重要作用。
第二次相遇是在约两公里处的一个回水湾。这里水流平缓，水面漂浮着大片水葫芦。记者注意到岸边一处岩石上有异常动静，定睛一看，一条正在晒太阳的短尾蝮蛇蜷缩在石缝中，身体呈三角形，长约40厘米。与乌梢蛇不同，这条蝮蛇显得颇为警觉，当船只距离约10米时，它迅速钻进石缝，只留下一个三角形的脑袋警惕地观察着周围。
“短尾蝮蛇是这里常见的毒蛇，但一般不主动攻击人。”随行的当地林业站工作人员介绍，近年来随着湿地保护力度的加大，蛇类栖息地得到有效恢复。特别是退耕还湿后，一些原本因农业开发而减少的蛇类种群正逐步恢复。
第三次相遇最为惊险。在距离终点约一公里处，船只经过一处陡峭的崖壁。突然，一条约两米长的王锦蛇从崖壁上方的灌木丛中跃出，落在距离船头不足三米的水中。巨大的落水声让船上所有人都吓了一跳。这条王锦蛇在水中翻滚了几下，随即迅速游向对岸。在阳光照耀下，它身上的花纹清晰可见。
“王锦蛇是这里最大的蛇类之一，能长到三米多长。”船工告诉记者，他在这条水路上工作20多年，以前很少见到这么大的王锦蛇。“说明环境确实好起来了，蛇的个头都大了不少。”
三次遇蛇，让记者深刻体会到生态文明建设取得的成效。清江流域作为长江重要的支流，近年来通过实施退耕还林、天然林保护等生态工程，森林覆盖率从十多年前的40%提高到现在的67%，为蛇类等野生动物提供了良好的栖息环境。
据当地林业部门统计，2023年清江流域蛇类监测数据显示，蛇类密度较五年前提高了约30%，种类从原来的12种增加到16种，包括王锦蛇、乌梢蛇、赤链蛇等常见种类，以及我国特有的尖吻蝮蛇。
生态专家表示，蛇类作为生态系统中的重要成员，其种群数量的变化直接反映生态环境健康状况。蛇类数量的增加，不仅说明食物链的完整性和稳定性，也表明区域内生物多样性的提升。
当记者结束采访准备返程时，又看到岸边一只白鹭正在捕食，水面上不时有小鱼跃起。清江流域的生态画卷每天都在上演着生机勃勃的自然故事，而那些不时出现的蛇，正是这幅画卷中最鲜活的笔触。
走出这片绿水青山时，记者已经在心里默默为这“三次遇蛇”点赞。这不是惊悚，而是人与自然和谐共生的最好见证。